Порой случайные собеседники спрашивали у Нэссы, откуда родом такое милое создание. И, если степень трезвости вопрошающего была далека от пресловутого «стеклышка», она честно, с гордостью отвечала: «Я из семьи потомственных воров!» Пьяные глаза пытались сфокусироваться на ее улыбке, затем на лютне. И все неизменно принимали это за шутку.

Действительно, зачем выдумывать красивую ложь, когда правда столь нереалистична? Тем более что семейным делом Агнесс не занималась уже более семи лет. С тех пор как в пятнадцать, вдвоем с братом, покинула отчий дом.

В сумерках, выходя из Отдела городских расследований, где была, как Нэсса надеялась, в последний раз, пребывая в крайней степени раздраженности, она чуть не столкнулась с рыжеволосым молодым человеком в серой накидке штатного мага. Незнакомец придержал ее за плечи и улыбнулся.

– Плохой день, госпожа? – совсем юным голосом спросил он.

– Не твое дело! – резко бросила Нэсса.

Юноша пожал плечами и привычно послал короткий импульс, поджигая факелы по всей улице.

Пройдя еще пару десятков шагов, она неожиданно остановилась и бросила короткий взгляд назад, но рыжеволосый мальчишка уже скрылся из виду. Что-то в нем было не так, но Нэсса не могла разобраться в своих ощущениях. Нюх никогда не обманывал ее. Многие называли это чувство интуицией, но слово «нюх» всегда нравилось ей намного больше. К сожалению, на этот раз момент был безвозвратно упущен.

Нэсса недовольно фыркнула: неудачная выдалась неделька. Она уже сто раз прокляла тот момент, когда связалась с господином в шляпе. На первый взгляд заказ выглядел плевым. Чертов город на самой южной границе Авелора, куда судьба ни за что ее не занесла бы. Обеспечить алиби, отправить какого-то вельможу на тот свет и унести ноги. А заодно неплохо набить свой исхудавший кошелек. Что может быть безопасней? Нэсса усмехнулась собственным мыслям о рамках безопасности.

Все пошло наперекосяк в тот момент, когда она столкнулась глазами с тем магом. Еще в трактире. Ведь он не сводил с нее взгляда с момента, когда она всадила в «клиента» яд. Не зря она выбрала в спутники именно Рида.

Провал такого чудесного плана и приезд столичного следователя никак не входили в замыслы бывшей воровки. Как и то, что в этом городишке пришлось торчать дольше пары дней. Тем более в ее нынешней ситуации, когда и без того приходилось вздрагивать от каждого шороха и «беречь спину».

Заказчик не соврал, но с каждым днем все меньше верилось в господ, раздающих такие милости направо и налево.

Да и город был на редкость странный. Во-первых, откуда у обычного пограничного поселения деньги на штатного мага? Ведь куда дешевле нанять мальчишку, зажигающего городские факелы.

Во-вторых, какое дело столичным властям до властей здешних? Ведь такие мелкие политические разборки случаются сплошь и рядом. Член правления – испокон веков не самая безопасная должность. Достаточно не угодить хоть одной мало-мальски влиятельной группировке – и за твоей головой отправятся сначала посланный на переговоры представитель недовольных, а потом и наемник, если с первым не договоришься.

И, в-третьих, разумеется. Отсеяв тьму бесполезных и глупых сплетен, Агнесс четко уяснила, что городское правление в данном месте не имеет ровно никакой власти. Да, периодически они собираются в каком-нибудь заведении, спускают прорву казеных денег и «совещаются». Ни единого постановления за все время существования данная структура не приняла. Городом безраздельно правил королевский наместник, и советовался он разве что с гонцами из столицы.

И этот маг! Которого никак не должно было быть в кабаке. Темный Рид… Она довольно много слышала о нем за последние четыре года, но лишь за время работы в «фирме» прониклась к этому человеку неподдельным уважением. Все наемники вспыхивали благоговейным трепетом, как только речь заходила о маге, и кто-нибудь обязательно жалел вслух, что история с укрощением демона произошла не с ним. По слухам, бывший глава «фирмы» пытался нанять некроманта и вызвать собственного темного слугу. Как известно, слухи так и остаются слухами, но с тех пор патрона «фирмы» сменил суровый воин, не страдавший манией величия.

На улице уже не осталось людей, а Нэссе все еще не хотелось возвращаться в тесный номер. Снять апартаменты побогаче – означало привлечь к себе внимание, поэтому приходилось ютиться в крохотной комнатушке на окраине города. Бродить по ночным заведениям сегодня тоже не хотелось. Неспешным шагом она продолжала гулять по Терниям, плотнее запахивая тонкую кожаную курточку.

И внезапно попала в закоулок, куда все еще не добрался осветитель. Пара фонарей так и глядели черными бездушными провалами. Как раз напротив гостиницы, где останавливался Рид.

Агнесс задумалась, не подождать ли штатного мага здесь, слишком странным он ей показался. Но когда попыталась вспомнить черты лица рыжеволосого юноши, с ужасом осознала, что не может. В воспоминаниях не всплывало ничего, кроме необычного цвета волос. При ее идеальной памяти на лица это выходило за всякие границы.

Нэсса огляделась. По обе стороны от проулка шли довольно широкие улицы, белые каменные плиты отражали золотистое свечение фонарей.

Ей овладел охотничий азарт. Медленно переходя на бег, она ринулась по левой стороне к крепостным стенам, возвышавшимся на границе города. Уже через минуту широкая улица разбилась на две более узких, дома по дороге становились меньше и стояли слишком близко друг к другу. Эти улицы все еще были освещены.

Она пробежалась по левой и наугад свернула в закоулок. Фонари горели. Кровь забурлила сильнее, Нэсса почти физически ощущала, что не ошиблась. Она бежала в сторону стены и сворачивала снова и снова.

Пока наконец взгляд не уткнулся в темное пятно. Ночь давно настала, а целая улица, вымощенная дурацкими белыми плитами, была пропущена городским осветителем.

– Ага! – крикнула она в пустоту, не особо ожидая ответа.

– Ну, черт тебя подери, – добродушно отозвался у нее за спиной знакомый голос.

Нэсса резко обернулась и второй раз за вечер чуть не налетела на мага в серой накидке. На этот раз его лицо скрывал капюшон.

– Смотря какой черт. А может, он мне не понравится? – рассмеялась она, скидывая капюшон с головы собеседника.

– Даже если будет мной? – улыбнулся Рид.

Вместо ответа она шутливо взъерошила его волосы.

– Разве маги умеют менять облик?

– Некоторые, – уклончиво ответил он.

– Почему тогда об этом никто не знает? – продолжала допытываться Нэсса.

– Потому что это умеют делать магистры некромантии, а их можно по пальцам счесть. Ну и я, конечно.

– Балуешься запрещенными науками?

– Нет, Агнесс, – абсолютно спокойно ответил маг. – Мне не нужна некромантия для таких фокусов.

– И что же ты здесь забыл, сильный маг?

– Ушел на покой, – усмехнулся Рид.